ラビット・アドベンチャー 3

「あら、新菜ちゃん。今日は。」

新菜に話し掛けたのは恰幅の良い服屋のおばさんだった。
新菜だけでなく、卯月や黒兎とも知り合いで、この島では珍しい子供である３人を可愛がってくれている。

「今日は！おばさんも買い物ですか？」
「そうよ。今日の昼食は美味しい魚が食べたいと思って。」

そうなんですか、と相槌をうった後、新菜は気になっていたことをおばさんに聞いてみることにした。

「……あの、今日卯月と黒兎見てませんか？」
「卯月くんと黒兎くん？今日は見てないわねぇ。」
「そうですか。２人とも朝から家にいなかったので。」
「あらあら。それで新菜ちゃんは少し元気が無かったのね。」
「え？」
「ふふふ。新菜ちゃんは隠してたみたいだけど、おばさんには分かっちゃうわよ！今日は一緒にお昼ご飯食べましょう。そうと決まればもっと食材買わないと。」
「あ、そんな、大丈夫ですよ！」

歩き出そうとしたおばさんを新菜は慌てて引き止めた。
すると、おばさんは優しく笑った。

「新菜ちゃんが元気ないと、皆心配しちゃうわよ。」

歩き出したおばさんに聞こえないように、新菜は呟いた。

「…まだまだだなぁ。」

その表情は、少し幸せそうだった。













そこはとても暗い森だった。

昼近くだというのに、高い木々が青い空を隠して、下まで光が殆ど届かない。
地面は常に湿っており、まるで沼のように足を捕られる。
地面に生える植物は、光が届かなくても生きていける、強い者達。
空気は梅雨の時期のように、一年中じめじめと暑苦しい。

『黒の森』。それがこの森の愛称だ。



「歩きにくい…。」
「暑い…。」

卯月と黒兎が同時にぼやいた。

２人とも似たようなジーンズの裾を折り、落ちてこないように留めており、履き古したスニーカーは勿論、足首から下は泥まみれだった。
卯月は手にカンテラを持ち、黒兎はコンパスを首から下げている。
２人は沈む足を必死に引き抜きながら、一歩一歩とてもゆっくりと進んでいた。

「さすがに『黒の森』って感じだね…。」
「全くだ…。こんなとこにくる奴は相当な阿呆か物好きだな。」
「僕達のことじゃんか…。」

この森には道が存在しない。
誰も入らないというのもあるが、地面の状態がとてつもなく悪いという理由の方が大きい。
カンテラがあるとはいえ、せいぜい足元を照らすのが精一杯。
それでも、巨大な身長を支える巨大な木の根に足を引っ掛け転倒、ということは防げる。
２人はコンパスで方角を確認しながら、暗い道なき道をひたすら全力で歩き続ける。

「もうかれこれ１時間は経つぞ…。」
「………まだ、１時間なのか…。あと何時間歩けばこの森を抜けられるんだろう…。」
「…あと、３時間くらいか？」
「僕は…４時間だと思う。」
「よっしゃ…。賭けようぜ。」
「………こんなところで何を…？」
「そうだな……。今日の夕飯…とか？」
「…多分、この森を抜けたときはヘロヘロだろうから…、非常食になると思うよ…。」
「ま…、その時に考えるってことで。じゃ…決まりだな！」

黒兎はいきなり元気になって、気合いで卯月を通り越した。
すれ違う際に卯月が持っていたカンテラを奪い取って、ずんずん進んでいく。

「あ、ちょっと…！」
「このまま自分のペースに合わせて賭けに勝とうなんて、そうはいかないぜ！」

そんな２人を見ている姿があることに、２人は全く気が付いていなかった。